柱塞型加压机是按活塞发动机的原理进行工作的，即能量由曲轴传至活塞，而不是相反。这种压制机原来是为压制泥煤而设计的，现在除此以外，还用于其他一些与泥煤密切相关的物料，如褐煤或棕煤和木质废物，如锯末、碎木块、刨花、边角料等。
柱塞挤压机由驱动机构和压制头两个主要部件组成。压制图上有模槽，它相当于活塞发动机的气缸。压制头的后部是喂料斗，物料由此进入模槽。物料由活塞（压制机冲头）冲程向前推，像锤一样压实模槽中已成型的压坯。通常，模槽长度约为0.91m，宽度18～25cm,高约为6.4cm。模槽内约有15～20个压坯，当冲头回程时，模槽中的压实物呈弹性再膨胀，他们不是连续的长圆柱形，而是一个个单件的压块。压块时冲压时间约为1/12s，一般所施压力 可达83～110MPa。考虑到模槽的摩擦情况，操作压力应控制在相对的范围内，这由压模的冷却和模槽设计特别是收缩段的设计来实现。